北海道天塩町（地域おこし協力隊）の求人 - 北海道

今回お話を伺ったのは、北海道天塩町役場の菅原さん（企画商工課）と佐藤さん（農林水産課）です。シジミの名産地や利尻富士を望む景勝地として知られる天塩町ですが、実は「酪農」にとって、知る人ぞ知る恵まれた環境であるというお話が非常に印象的でした。

佐藤さんによると、同じ北海道でも道東エリアなどは畑作との競合で土地価格が高騰傾向にあるそうです。対して、道北に位置する天塩町は冷涼な気候ゆえに、暑さに弱い乳牛（ホルスタイン）にとってはこれ以上ない「適地」。酪農に特化した土地利用が進んでいるため、他地域に比べて農地取得のハードルが低く、コストを抑えて営農できる点が大きな強みだと教えていただきました。

ただ、物理的な参入障壁が低いからといって、誰もがすぐに定住できるわけではありません。閉鎖的になりがちな地方で酪農家として独立するためには、何よりも「地域住民との信頼関係」が不可欠です。そのため、今回の募集には「最初の1〜2年は焦らず、しっかりと地域やコミュニティに馴染んでほしい」という意図が込められています。技術の習得はもちろんですが、まずは地域の人々と交流し、信頼を積み重ねることが、結果としてスムーズな就農や定住への近道になる──。そんなお話に、受け入れる町としての誠実さを強く感じました。

活動の拠点となるのは、50頭前後の乳牛を育てる家族経営の牧場が中心です。お話を伺って特に魅力を感じたのは、その「学びの選択肢の多さ」でした。 天塩町には、「つなぎ飼い」や広大な土地を生かした「放牧」、さらには最新鋭の「搾乳ロボット」を導入した牧場など、実に多様な経営スタイルが共存しています。

担当の佐藤さんも「色々なやり方があるからこそ、研修を通じて自分に合ったスタイルを見つけられるのが天塩町の良さ」と語っていました。実際に1年目は複数の農家を回りながら基礎を学べるため、ただ作業を覚えるだけでなく、「自分が将来どんな牧場を作りたいか」をじっくり模索できる期間になりそうです。もちろん、酪農に不可欠な大型機械の免許取得や、座学による知識習得のサポート体制も万全。未経験からでも、着実にプロへの階段を上っていける環境だと感じました。

一方で、「ただ動物が好きなだけでは務まらない」と表情を引き締めて語っていたのが、酪農の厳しい側面です。牛はあくまで「経済動物」であり、時には殺処分という辛い判断も下さなければなりません。「可愛い」という感情だけでは乗り越えられない壁があり、そこにはビジネスとして割り切る「覚悟」が求められます。

しかし、裏を返せばそれは、自身の手腕やマネジメント次第で、収益という結果がダイレクトに返ってくる醍醐味でもあります。単なる飼育員ではなく「将来の経営者」としての視点を養えるこの環境は、起業家精神を持ち、自分の力で生きていきたいと願う方にとって、非常にやりがいのあるフィールドだと感じました。

活動の厳しさややりがいについて伺った後、話題は「暮らす場所としての天塩町」へと移りました。実は、取材に応じてくださった菅原さんご自身も、10年以上前にこの町へ移り住んだ「先輩移住者」の一人です。外からの視点を持つ菅原さんが語る、「天塩町には、よそ者を受け入れる『懐の深さ』がある」という言葉には、実体験に基づく確かな説得力がありました。

その言葉を裏付けるように、現在活動している地域おこし協力隊のメンバーも、教育、行政、スポーツ、観光など、実に多様なバックグラウンドを持っているそうです。農業の枠にとらわれず、様々な個性が共存し、それぞれが自由度高く活動できる土壌があること。これは、移住を考える上で大きな安心材料になるのではないでしょうか。

そして何より、この町には都会では決して味わえない「圧倒的な大自然」があります。日本海に沈む夕日や、利尻富士の雄大な姿、そして冷えた体を温める豊富な温泉。菅原さんが「厳しい自然の中にも、ここでしか見られない景色がある」と教えてくれた通り、心身ともにリフレッシュできる環境が整っています。「人との縁や繋がりを感じながら、第二の人生を歩みたい方にはぴったりの場所」。取材を終える頃には、厳しい自然と人々の温かさが同居する天塩町の空気感が、とても心地よく感じられました。